"포기하지 마세요. 정말로 포기만 하지 마세요. 여러분이 진짜 원했던 그 삶, 그 삶을 살겠다는 의지 그거면 됩니다. 느려도 반드시 여러분만의 인생을 추구하세요. 그게 성공입니다." 성공과 실패의 갈림길에서 가장 중요한 요소는 무엇일까요? 재능? 운? 아니면 환경? 놀랍게도 가장 결정적인 요소는 포기하지 않는 의지입니다. 왜 일부 사람들은 끝까지 가는 반면, 많은 이들은 중간에 셀프 퇴장하는 걸까요?
1. 월요일과 금요일의 뇌 지도
하버드 대학교의 파스쿠아 레오네 박사는 학습과 뇌 발달에 관한 획기적인 연구를 진행했습니다. 그는 점자를 배우는 시각장애인들을 대상으로 1년간 실험을 진행했는데, 매주 평일 5일, 하루 2시간씩 점자를 학습하게 했습니다.
이 실험에서 가장 흥미로운 발견은 월요일과 금요일 뇌 지도의 차이였습니다. 5일 연속 학습 후 금요일에 측정한 뇌 지도는 급격한 팽창을 보였지만, 주말을 쉬고 돌아온 월요일에는 원래 크기로 돌아가 버렸습니다.
이 패턴은 무려 6개월 동안 계속되었습니다. 금요일의 뇌 지도는 계속 확장되었지만, 월요일마다 원점으로 돌아갔죠. 그러다 학습 10개월 차에 기적이 일어났습니다. 월요일의 뇌 지도가 더 이상 원점으로 돌아가지 않고 팽창된 상태를 유지하기 시작한 것입니다.
이는 무엇을 의미할까요? 어떤 기술이나 지식을 배울 때 초기에는 빠르게 향상되는 느낌을 받을 수 있지만, 실제로 그것이 우리의 것이 되려면 지속적인 노력과 인내가 필요하다는 것입니다. 6개월이라는 긴 시간 동안 계속 원점으로 돌아가더라도, 포기하지 않고 계속한다면 결국에는 그 기술이 완전히 우리 것이 됩니다.
2. 상상만으로도 변화하는 뇌
스페인의 신경 해부학자이자 노벨상 수상자인 산티아고 라몬 이 카할 박사는 상상이 뇌에 미치는 영향에 대해 연구했습니다. 그의 지도 아래 진행된 피아노 상상 훈련 연구는 놀라운 결과를 보여주었습니다.
피아노를 전혀 배운 적 없는 사람들을 두 그룹으로 나누어, A 그룹은 실제로 건반을 누르지 않고 상상만 하도록 했고, B 그룹은 실제로 피아노를 연주하도록 했습니다. 두 그룹 모두 하루 2시간씩 5일 동안 훈련했습니다.
놀랍게도 5일째 되던 날, 상상 훈련만 한 A 그룹의 뇌에서도 실제 연주를 한 B 그룹과 똑같은 물리적 변화가 일어났습니다. 상상 연주의 정확도는 실제 연주를 한 B 그룹의 3일 차 수준과 같았습니다.
이 실험 결과는 체육계와 예술계에 엄청난 파장을 일으켰습니다. 올림픽 역사상 가장 많은 메달을 딴 수영 선수 마이클 펠프스는 이 원리를 적용했습니다. 그는 매일 잠들기 전과 일어난 후 완벽한 레이스를 상상했습니다. 물을 가르는 손끝의 느낌, 등 뒤의 물살, 입술에 떨어지는 물방울, 심지어 경기를 마치고 수영모를 벗을 때의 기분까지 디테일하게 상상했습니다.
상상은 실행과 통합되어 있습니다. 프랑스 리옹의 장 드 세티 연구진은 오른손잡이가 오른손으로 이름을 쓰는 것을 상상하는 시간과, 왼손으로 이름을 쓰는 것을 상상하는 시간을 비교했습니다. 익숙한 오른손 동작을 상상하는 것은 빨랐지만, 익숙하지 않은 왼손 동작을 상상하는 것은 느렸습니다.
이는 우리가 물리적 훈련을 할 수 없는 상황에서도 상상 훈련을 통해 뇌의 신경회로를 강화할 수 있음을 의미합니다. 우리의 목표를 향해 실제 행동하는 시간만큼, 그것을 디테일하게 상상하는 시간도 중요합니다.
3. 상상이 근육을 강화한다
광 위와 캘리코 박사 연구진은 더 놀라운 발견을 했습니다. 그들은 손가락 근육을 대상으로 실험을 진행했는데, 실제 신체 훈련을 하는 그룹과 상상 훈련만 하는 그룹으로 나누었습니다.
신체 훈련 그룹은 일정 시간 동안 손가락을 최대한 수축시키는 운동을 했고, 상상 훈련 그룹은 이 행동을 상상만 했습니다. 4주 후 결과는 충격적이었습니다. 실제 신체 훈련 그룹의 근육 강도는 30% 증가했고, 놀랍게도 상상 훈련 그룹도 근육량이 22% 증가했습니다.
뇌는 상상만으로도 근육을 움직이게 하는 신경회로를 활성화시킬 수 있습니다. 이는 물리적으로 훈련할 수 없는 상황에서도 상상 훈련을 통해 실제 신체 능력을 향상시킬 수 있다는 것을 의미합니다.
뇌의 이런 놀라운 특성을 이해한다면, 우리는 물리적 제약에 구애받지 않고 자신의 잠재력을 극대화할 수 있습니다. 실제 행동과 상상을 병행하면, 뇌 신경회로의 획기적인 변화를 가져올 수 있습니다.
4. 신경 가소성의 기적: 파킨슨병을 넘어서
뇌의 능력은 정말 놀랍습니다. 셰릴 실은 39세에 자궁 절제술 후 약물 부작용으로 전정계 기능의 95%를 잃었습니다. 그녀는 균형을 완전히 잡을 수 없게 되어 일상생활 자체가 불가능했습니다.
연구팀은 그녀에게 특별한 모자와 혀에 장착하는 장치를 제공했습니다. 이 장치는 그녀의 손상된 전정 기관을 대신해 균형 신호를 뇌로 보내주는 역할을 했습니다. 놀랍게도 그녀는 이 장치를 착용한 채 균형을 잡을 수 있게 되었고, 더 놀라운 것은 장치를 제거한 후에도 짧은 시간 동안 균형을 유지할 수 있었다는 것입니다.
시간이 지남에 따라 장치 없이도 균형을 유지하는 시간이 늘어났습니다. 그녀의 전정 기능은 여전히 손상된 상태였지만, 뇌가 다른 경로를 통해 균형 기능을 대체한 것입니다. 이것이 바로 신경 가소성(뉴로플라스티시티)의 힘입니다.
또 다른 사례는 파킨슨병을 앓던 존 페퍼입니다. 그는 일반적인 파킨슨병 약물 치료 대신 걷기 운동에 집중했습니다. 처음에는 일주일에 세 번, 10분씩만 걸었지만 점차 시간을 늘려갔습니다.
그 결과 파킨슨병의 주요 증상들이 크게 개선되었고, 실제로 77세임에도 불구하고 정상인과 다름없이 걸을 수 있게 되었습니다. 중요한 점은 운동을 중단하면 증상이 다시 나타났다는 것입니다. 신경 가소성은 지속적인 관리와 보살핌을 필요로 합니다.
5. 걷기의 과학: 뇌를 위한 최고의 운동
걷기는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 강력한 신경 가소적 기법입니다. 연구에 따르면 나이와 상관없이 빠르게 걸으면 해마에 새로운 세포가 만들어집니다. 해마는 단기 기억을 장기 기억으로 변환하는 뇌 부위로, 인지 능력에 중요한 역할을 합니다.
카디프 대학의 연구진은 45세에서 59세 사이의 남성 235명을 30년간 추적 조사했습니다. 그 결과 다음 다섯 가지 활동을 실천한 사람들의 인지력 저하와 치매 위험이 60% 낮아졌습니다:
- 하루 최소 3km 걷기 또는 16km 자전거 타기
- 하루 최소 과일과 채소 세 접시 이상 섭취
- 정상 체중 유지
- 알코올 적게 섭취
- 금연
특히 걷기는 알츠하이머병을 포함한 치매 예방에 효과적입니다. 1년 동안 빠르게 걷기를 꾸준히 한 사람들은 앉아서 지내는 사람들보다 해마 부위가 확연히 넓은 것으로 나타났으며, 이 효과는 9년이 지난 후에도 유지되었습니다.
뇌를 젊게 유지하는 습관
성공한 사람들의 공통점은 뇌를 젊게 유지한다는 것입니다. 뇌의 능력이 정점에 이르는 나이는 각기 다릅니다. 정보 처리 능력은 18세, 이름을 기억하는 능력은 22세, 얼굴을 기억하는 능력은 32세, 집중력은 43세, 상대의 기분을 파악하는 능력은 48세, 어휘력은 67세에 정점에 이릅니다.
뇌를 젊게 유지하는 방법 중 하나는 한 발로 서기 테스트입니다. 눈을 감은 채 한 발로 30초 이상 설 수 있다면 뇌가 젊은 상태입니다. 평균 58초면 뇌 나이는 30대, 32초면 40대, 23초면 50대, 9.4초면 60대, 4.5초면 70대, 2.9초면 80대 수준입니다.
또한 욕망은 뇌를 젊게 유지하는 중요한 요소입니다. 식욕과 같은 생리적 욕구는 나이가 들면서 감소하지만, 행복해지고 싶은 욕망은 쉽게 줄어들지 않습니다. 도파민은 줄어들지만 옥시토신은 오히려 증가하기 때문에, 나이가 들수록 타인을 위해 무언가를 할 때 더 큰 행복을 느낍니다.
뇌를 젊게 유지하기 위해서는 새로운 것에 도전하는 습관이 중요합니다. 평소에 하지 않던 일을 20초라도 시도해보는 것, 다른 길로 가보기, 부부가 함께 새로운 경험을 해보는 것 등이 뇌에 신선한 자극을 줍니다.
마지막으로, 계획을 세우는 습관이 중요합니다. 계획을 세우면 뇌의 전두엽 영역이 활성화되고, 인지 기능이 향상됩니다. 삶의 목표를 세우고 일상에 작은 도전들을 녹여내는 것이 젊은 뇌의 핵심입니다.
포기하지 않고 꾸준히 실천하면, 우리 뇌는 무한한 가능성을 펼쳐냅니다. 여러분의 성공을 위한 가장 강력한 도구는 바로 여러분의 뇌입니다.
[전문용어]
- [신경 가소성]: 뇌가 새로운 환경이나 자극에 적응하여 구조와 기능을 변화시키는 능력
- [뇌 지도]: 뇌의 특정 영역이 어떤 기능을 담당하는지 보여주는 개념적 지도
- [해마]: 기억 형성과 공간 인지에 중요한 역할을 하는 뇌의 한 부분
- [도파민]: 보상과 동기 부여에 관련된 신경전달물질
- [옥시토신]: 사회적 유대와 신뢰 형성에 관련된 호르몬